Il a fallu beaucoup d’énergie et de patience aux équipes de l’EHT (Event Horizon Telescope) pour obtenir la toute première image de l’histoire d’un trou noir supermassif. Enfin, en avril 2017, les conditions étaient réunies pour que les huit radiotélescopes du projet, mis en réseau pour former un gigantesque télescope virtuel de la taille de la Terre, regardent de concert exactement au même moment le géant massif qui trône au centre de Messier 87 (M87).Les astronomes connaissaient depuis plusieurs années l’existence de ce trou noir supermassif mais seulement de façon indirecte. Entre autres, par un puissant jet relativiste qui transperce la galaxie à une vitesse proche de celle de la lumière, et aussi par la matière surchauffée (épiée dans le rayonnement X) qui s’enroule autour de l’astre noir. Par le biais de l’EHT, les chercheurs peuvent maintenant voir ce qu’ils appellent l’ombre du trou noir.Un trou noir hypermassif au cœur d’une galaxie imposanteM87* n'est pas n’importe quel trou noir supermassif. C’est un titan en comparaison avec Sagittarius A*, l'ogre qui sommeille au centre de la Voie lactée (il n’est pas très actif en ce moment). Avec quatre millions de fois la masse du Soleil, ce dernier paraît bien petit à côté des quelque 6,5 milliards de masses solaires du géant au cœur de M87 !Messier 87, la galaxie qui l’abrite, est de type elliptique. Elle déborde d’étoiles : 4.000 milliards de masses solaires. Bref, c’est un monstre galactique qui fait régner la terreur dans l’amas de galaxies de la Vierge. Située à pas moins de 55 millions d’années-lumière de nous, des dizaines de galaxies sont sous son emprise, virevoltant vers elle. Insatiable comme son trou noir central, elle veut toutes les dévorer.Dans cette vidéo, nous partons de la Terre, plus exactement d’Alma dans le désert de l’Atacama, un des observatoires de l’EHT, pour foncer vers M87 en direction de la constellation de la Vierge (Virgo). Nous traversons ensuite la galaxie pour approcher le gargantua, terré au centre. Là, caché derrière des milliers d’étoiles affolées, au milieu d’une danse chaotique de nuages de poussière et de gaz, le redoutable trou noir supermassif.© ESO, L. Calçada, Digitized Sky Survey 2, ESA, Hubble, RadioAstron, De Gasperin et al., Kim et al., EHT Collaboration ; musique de Niklas Falcke
